Suponen una inversión cercana a los 500 millones de euros y se prevé que estén operativas a lo largo de 2010. Las plantas producirán 244 millones de kilovatios hora al año, equivalentes al consumo de 75.000 hogares. ACCIONA es la primera empresa española con una planta operativa en estado comercial en la tecnología de cilindros parabólicos -Nevada Solar One, en EEUU-, la misma tecnología que se utilizará en las dos plantas citadas en España. La compañía tiene más de 2.000 MW en desarrollo en EEUU y 200 en España, en cuatro plantas.

El proyecto solar de Palma del Río ha sido presentado hoy en un encuentro informativo en el que han tomado parte el director del Negocio Termoeléctrico de ACCIONA Energía, José Monzonís, y el alcalde de la citada localidad, José Antonio Ruiz Almenara. Las plantas ocuparán 260 hectáreas de una finca ubicada a seis kilómetros del casco urbano de Palma del Río -superficie equivalente a 364 campos de fútbol-.

En dos fases
Las obras de la planta de Palma del Río II, situada más al sur, se iniciarán en el segundo semestre del presente año con fecha prevista de finalización en el primer semestre de 2010. Palma del Río I se prevé iniciar en el primer semestre de 2009 con fecha de conexión a red en el segundo semestre de 2010.

Cada una de las plantas proyectadas, de 50 MW de potencia, consta de 760 colectores con 182.400 espejos cilindro parabólicos, que concentran la radiación solar sobre 18.240 tubos de recepción ubicados en su línea focal por los que circula un fluido -aceite- que se calienta a muy alta temperatura -400º C-. Este fluido es llevado desde el campo solar hasta el bloque de potencia en el que cede el calor a un intercambiador por el que circula agua que se convierte en vapor. El vapor es llevado a una turbina conectada a un generador que producirá electricidad para, tras su transformación a alta tensión en cada planta, ser evacuada a la red general, a través de la subestación de Villanueva del Rey, en término de Écija.

Las plantas solares termoeléctricas tienen la característica positiva de que generan mayor producción eléctrica en períodos de gran consumo -las horas centrales del día de los meses más calurosos, en los que se dispara la demanda de aire acondicionado- por lo que suponen una garantía de potencia para el sistema eléctrico cuando más se necesita.

Tecnología propia 
No existe hasta ahora ninguna planta operativa en España en estado comercial en la tecnología de cilindros parabólicos, que está demostrando sus posibilidades en los once meses que lleva funcionando la planta de Nevada, de 64 MW de potencia, propiedad de ACCIONA.

La disponibilidad por parte de la compañía de tecnología propia en el diseño, construcción, operación y mantenimiento de este tipo de centrales -los tecnólogos de Nevada Solar One son los mismos que tuvieron presencia activa en el desarrollo de esta tecnología en la década de los 80 e inicio de los 90 en California- garantizan la fiabilidad de estas instalaciones. 

En desuso desde inicios de los 90
Las plantas solares termoeléctricas tuvieron un desarrollo destacado en Estados Unidos entre 1985 y 1991 hasta completar nueve instaladas -todas ellas en el desierto de Mojave, en California- con una potencia total de 354 MW. Las dos mayores -de 80 MW- se construyeron en los años 1990 y 1991. Diversas incidencias -problemas de la sociedad propietaria de las mismas, supresión de incentivos, liberalización energética en California y otros- han hecho que a partir de esa fecha no se hayan construido nuevas plantas pese al potencial energético existente. Una situación que empieza a cambiar por el impulso a la energía solar proyectado en varios Estados del Suroeste de EEUU, donde se concentran los mayores índices de irradiación solar del país. 

En España, el Plan de Energías Renovables fijó el objetivo de alcanzar los 500 MW operativos en el año 2010. ACCIONA prevé haber concluido para esa fecha cuatro plantas -las dos de Palma del Río y dos en Extremadura (Alvarado , ya en construcción, y Majadas), con una potencia total de 200 MW.