Las previsiones fueron presentadas en rueda de prensa por Pedro Solbes, Miembro de la Comisión europea responsable de Asuntos económicos y monetarios, que señaló "tanto en la Unión Europea como en la zona euro, la esperada mejoría se retrasa un año con respecto a nuestras previsiones de primavera".

Después de la reducción de la actividad económica en el último trimestre del año pasado la recuperación en la zona euro y la UE empezó en el primer trimestre de este año pero no pudo acelerarse posteriormente. La inversión continuó reduciéndose y el consumo privado se debilitó al crecer la incertidumbre, impidiendo que la prometedora recuperación del comercio internacional se extendiera a la demanda nacional.

La recuperación es mucho más lenta de lo previsto y se calcula que la tasa de crecimiento media en la zona euro será del 0,8% en el 2002 y solamente del 1,8% en el 2003. Solamente desde la segunda mitad de año el crecimiento se espera que cobre ímpetu si vuelve la confianza, se reducen los precios del petróleo y los mercados de valores siguen estables.

Desigual recuperación mundial
La recuperación inducida por la política económica de los Estados Unidos está perdiendo fuerza a pesar del efecto de baja de los tipos de interés y estímulo fiscal tras los ataques terroristas del 11 de septiembre. Los escándalos empresariales y la caída de las bolsas han socavado la confianza.

En consecuencia el crecimiento en Estados Unidos se ha revisado a la baja hasta alrededor de un 2,3% en el 2002 y el 2003, con poca recuperación antes de mediados del 2003. También el crecimiento en América Latina se ha reducido proporcionalmente. En el 2002 Argentina atraviesa su cuarto año de recesión, tan fuerte que ha provocado una disminución en el PIB del continente.

La recuperación en otras regiones ha continuado, especialmente en Asia y los países de transición. Aunque todavía presenta un comportamiento muy pobre, Japón parece estar saliendo de la recesión y se esperan fuertes tasas de crecimiento en el resto de Asia.

Con su próxima adhesión a la UE también en los países candidatos la expansión está produciéndose, con un impacto nulo o mínimo de la ralentización del crecimiento en la UE. Rusia está en una situación similar. Finalmente, se espera que algunos países industrializados, como Canadá, Australia y Nueva Zelanda consigan tasas de crecimiento fuertes.

Por ello el PIB mundial se revisa a la baja hasta un 2,6% en el 2002 y se espera que se acelere hasta el 4% en el 2004. Después de una contracción en el 2001, la primera en 20 años, se espera que el comercio internacional crezca alrededor del 2% en el 2002, antes de acelerarse hasta aproximadamente un 7% en el 2004.

Ninguna aceleración del crecimiento en la zona euro
La recuperación empezó prometedoramente en el primer trimestre del 2002 con un aumento de las exportaciones, el ajuste de existencias y un mayor optimismo de las empresas cara al futuro. Sin embargo, no se produjo una aceleración de la expansión durante el resto del año, lo que deja la tasa de crecimiento media prevista para la zona euro en un pobre 0,8%. Las razones que explican esta situación son dos.

Por una parte, entre otros factores, el ajuste podría haber sido más rápido si la economía de la UE fuera menos rígida y más competitiva y permitiera así respuestas salariales y de precios más flexibles.

La segunda razón pone de relieve factores especiales en la actual coyuntura. Los mercados de valores se hundieron y las tensiones geopolíticas en Oriente Medio aumentaron la incertidumbre, de modo que la confianza del inversor se deterioró y la tasa de ahorro doméstico aumentó. Esto impidió que las exportaciones arrastraran a la producción nacional, los ingresos y el gasto.

La demanda nacional siguió siendo débil
En consecuencia se calcula que el consumo privado en la zona euro aumentará solamente un 0,6% en el 2002 y se espera que la inversión se contraiga durante otro año. La mitad del crecimiento proviene de las exportaciones netas.

Se espera que la inversión se reduzca en casi todos los Estados miembros pero en Alemania e Italia el consumo privado también se reducirá en el 2002, haciendo de ambos países los peores del año. También en los Países Bajos, Austria y Portugal el crecimiento es particularmente bajo, mientras que Francia sigue en la media pero por debajo de las expectativas.

Recuperación retrasada en un año
La confianza disminuyó, la producción industrial es aún inferior a la de hace un año y el comercio al por menor sigue débil; todo ello sugiere que se espera que el crecimiento siga siendo lento durante un trimestre o dos, aunque no se prevé una contracción del PIB. El ajuste de existencias está acabando, no hay desequilibrios importantes y se espera que la confianza vuelva. En consecuencia, la economía de la zona euro debería recobrarse a mediados del 2003 al beneficiarse de un mejor ambiente internacional y de condiciones monetarias favorables.

Se espera que el próximo año el crecimiento medio del PIB en la zona euro alcance solamente un 1,8%, lo que representa una revisión a la baja del 1,1% en comparación con las previsiones de primavera de la Comisión. Como el crecimiento del empleo y de la renta real están afectados, el aumento del consumo privado se limitará a un 1,7% en el 2003. El crecimiento de la inversión se recuperará pero las presiones sobre los márgenes de beneficio y la suficiente capacidad limitarán su expansión al 2%.

Parámetros básicos sólidos pero incertidumbre
La incertidumbre aumenta y la UE parece particularmente vulnerable porque sigue presentando rigideces en los mercados de productos, trabajo y capitales y ello le dificulta enfrentarse a las crisis. Esta incertidumbre general proviene de la amenaza de un conflicto militar y del hundimiento de los mercados de valores, lo que ha tenido un impacto negativo en la confianza de consumidores e inversores.

Los precios del petróleo aumentaron hasta cerca de 30 USD por barril en el tercer trimestre del 2002 a causa de la amenaza de guerra contra Irak (aunque cayeron en octubre y principios de noviembre). Las previsiones de la Comisión se basan en una bajada a 21 USD en la segunda mitad del 2003, lo que supondrá una media anual de aproximadamente 24,1 USD.

Si esta disminución no se produce sino que los precios siguen estando unos 10 USD más altos, el crecimiento del año próximo debería reducirse en un 0,25% y la inflación podría ser un 0,75% más elevada. La caída de los mercados de valores afecta al coste y a la disponibilidad de capital y reduce la riqueza financiera de los hogares.

También pesa en la estructura financiera de las compañías de seguros y los fondos de pensiones, haciendo que las familias se inquieten por el nivel de sus futuras pensiones y que las empresas se preocupen más por equilibrar sus balances que en planificar nuevas inversiones. Un clima empresarial difícil y los problemas de gestión aumentaron la prima de riesgo en los préstamos, haciendo el crédito más caro que lo que sería normal teniendo en cuenta las condiciones monetarias favorables.

Sin embargo, cuando estas incertidumbres se disipen los fundamentos sanos de la economía de la UE deberían permitir conseguir el crecimiento potencial de la segunda mitad durante el próximo año, resultando así en una tasa de crecimiento media del 2,7% en el 2004. La tasa de ahorro familiar es alta y el balance por cuenta corriente es excedentario.

Los balances de las empresas se consolidaron en los años noventa y son básicamente sanos. La mayor parte de la riqueza doméstica no tiene forma de acciones sino de bienes inmobiliarios que aumentaron su valor (excepto en Alemania) y para los cuales los pagos de hipotecas disminuyeron gracias a tipos de interés bajos. Finalmente, el marco de la política macroeconómica está orientado hacia la estabilidad y el crecimiento.

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