Las ocho empresas ganadoras proceden de Andalucía, Castilla-La Mancha, Castilla y León, Cataluña y Navarra Estos galardones reconocen el esfuerzo realizado por la industria alimentaría para lograr una mejora de la competitividad y la comercialización de sus productos.

Las empresas de alimentación, con el 20 por 100 de la producción industrial, constituyen el primer sector de la industria manufacturera en España. En 2002, las ventas netas de productos de la industria alimentaría superaron los 62 mil millones de euros, lo que supone un incremento del 32 por ciento con respecto al año 1996.

EXPORTACIONES
El esfuerzo realizado por la industria agroalimentaria española en los últimos años al apostar en modernización tecnológica y comercial ha quedado patente con la conquista de nuevos mercados, tanto dentro de la Unión Europea, como en terceros países. Así lo reflejan los datos de exportación, cuya evolución a lo largo de estos años ha sido espectacular. La tasa de cobertura pasó del 85 por ciento en 1996 al 112,2 por ciento en 2002, de manera que las exportaciones de productos agroalimentarios, junto con la producción de alimentos transformados y tabaco, han superado globalmente a las importaciones de esos mismos epígrafes en 2.300 millones de euros.

Otro de los indicadores que reflejan la transformación producida en la industria agroalimentaria española lo constituye el número de empresas y establecimientos que operan en el sector.

Por otro lado, debido a la necesidad de potenciar el prestigio y la excelencia del producto, las empresas alimentarías manifiestan cada vez mayor interés en reforzar la calidad. Asimismo, el entorno competitivo actual hace necesaria una respuesta constante en profundizar en la formación de los trabajadores y en invertir en investigación y desarrollo.

AYUDAS A LA INDUSTRIA.
Se considera de suma importancia incentivar las inversiones destinadas a modernizar la industria, mejorar los procesos de producción, aplicar nuevas tecnologías, favorecer las inversiones innovadoras, mejorar y controlar las condiciones sanitarias, fomentar un mejor uso y, mejorar y controlar la calidad.

Destacan, en este sentido, la cofinanciación con el Fondo Europeo de Orientación y Garantía Agrícola (FEOGA) de la medida de "Mejora de las condiciones de transformación y comercialización de productos agrícolas y silvícolas", para el período 2000-2006, con una aportación prevista por parte del Ministerio de 198 millones de euros a lo largo del período.

Otros programas son los Planes de Asistencia Técnica y Gestión, con el objetivo de fomentar la calidad y la innovación tecnológica, así como los Programas de Formación, dirigidos a los profesionales del sector agroalimentario.

La modernización no resulta incompatible con el desarrollo del mundo rural, otro de los objetivos que persigue, y en este caso premia, el Ministerio. La empresa alimentaría es un elemento fundamental para generar alternativas de diversificación de las actividades productivas en el mundo rural, donde constituye un complemento clave de empleo y rentas.

En definitiva, este año el premio distingue a 8 empresas que durante el año 2002 han contribuido especialmente a impulsar el sector alimentario en las modalidades de exportación, innovación, inversión tecnológica y desarrollo rural.

La relación de galardonados, de entre las 54 empresas que optaron al premio, es la siguiente:

MODALIDAD EXPORTACIÓN:
En esta modalidad ha resultado premiada la empresa "Antonio Cano e Hijos, S.A.", de Luque (Córdoba). El jurado valoró su esfuerzo en la internacionalización de esta sociedad, especialmente en 2002, año en que ha duplicado sus exportaciones de aceite de oliva. En la actualidad, este tipo de actividad comercial representa el 60 por ciento de la cifra de negocios.

El accésit recayó en la sociedad "DREAM FRUITS, S.A.", de Quero (Toledo), al apreciar los miembros del jurado su vocación exportadora. Esta empresa, que destina un 80 por ciento de su producción a la exportación, ha logrado introducir sus productos, como zumos, postres de frutas y gazpacho, en los cinco continentes.

MODALIDAD INNOVACIÓN:
El premio mejor empresa alimentaría española 2002 en su modalidad de innovación le fue concedido a "Luis Calvo Sanz, S.A.", de Carballo (La Coruña), por su larga trayectoria innovadora, como refleja el notable esfuerzo inversor y planteamiento empresarial que ha hecho esta sociedad conservera. Asimismo, el jurado reconoce a la empresa el fuerte impulso que ejerce en la diversificación y diseño de productos, atendiendo a las necesidades de diversos consumidores, -entre ellos, aquellos que presentan necesidades dietéticas especiales-, así como la actividad desarrollada en el diseño de envases y nuevas presentaciones.

En esta misma modalidad el accésit le ha sido entregado a "Embutidos y Jamones Noel S.A.", de Sant Joan Les Fonts (Gerona), empresa con amplia tradición en el sector alimentario, que lleva a cabo un esfuerzo innovador dirigido al desarrollo de nuevos productos cárnicos y de pasta, así como a la nuevas presentaciones en función de las tendencias de consumidores.

MODALIDAD INVERSIÓN TECNOLÓGICA:
El accésit ha recaído en "Pedro Nieto, S.L.", de Guijuelo (Salamanca), por su esfuerzo creciente en el desarrollo de proyectos de I+D a favor del Jamón de Guijuelo.

MODALIDAD DESARROLLO RURAL:
En este apartado el jurado quiso reconocer el extraordinario proyecto presentado por uno de lo participantes, concediendo, por primera vez, un premio especial a "Núcleo de Explotaciones Agropecuarias de León, NEAL, S.A.", de Sahelices de Sabero (León), porque a través de la coordinación de los productos y la utilización de los recursos de la zona, consiguen la fijación de la población y la creación de explotaciones sostenibles, abarcando la producción, transformación y comercialización de carne de vacuno de alta calidad.

El premio en la modalidad de desarrollo rural se ha otorgado a la "Sociedad Cooperativa Virgen del Castillo", de Carcabuey (Córdoba), que, organizada en régimen de cooperativa, presta todo tipo de servicios a los socios. Además, el jurado destacó de esta sociedad el hecho de que introduzca nuevas producciones como el cultivo del membrillo y la explotación del ovino y caprino.

Por último, el accésit le ha sido concedido a la Sociedad Agraria de Transformación ULTZAMAKOAK, de Larrainzar (Navarra). El jurado señaló que, con motivo de la desaparición de una industria lechera, la sociedad asumió un nuevo proyecto introduciendo nuevas razas de ovino y elaborando postres artesanales, lo que ha contribuido a la fijación de la población en la zona.