Esferas transparentes e irisadas que destellan y parecen flotar, apretadísimas unas encima de otras. ¿Pompas de jabón? ¿bolas de cristal?, ninguna de las dos cosas. Son microcápsulas de plástico, no visibles a simple vista. El diámetro real de cada una de ellas es de unos cinco micrómetros, es decir, unas pocas milésimas de milímetro. Y la particularidad de estas diminutas esferas sólo se observa al microscopio: sus envolturas son finísimas, pero más sólidas que una película de agua jabonosa, transparentes y muy elásticas. La película que rodea la cápsula tiene sólo unos nanómetros de grosor y está formada por un plásticollamado poliurea.

Parece casi inimaginable que en las esferas quepa nada, sin embargo, en su interior residen minúsculas cantidades de un compuesto aromático. Al someterse a presión, la película estalla como si fuera un globo y libera su oloroso contenido. Esto ocurre, por ejemplo, con el fresco aroma Blue line que se desprende del asiento de cuero de un automóvil cuando un conductor se recuesta sobre él.

Blue line es el nombre de una de las dos notas aromáticas que los especialistas en cuero de Bayer Chemicals han empaquetado en microcápsulas para pulverizarlas directamente sobre el cuero, finamente distribuidas en un líquido. La otra se llama Cuir naturelle vitessence y proporciona a los productos de cuero que hoy en día ya no pueden reconocerse por el olfato el olor familiar a cuero auténtico.

Estos dos aromas son los primeros de la línea de producto Euderm que esta empresa química ha desarrollado para la industria del cuero. Está previsto que les sigan otros aromas y es que las microcápsulas constituyen un vehículo ideal para olores de toda clase.

Zapatillas deportivas con olor a limón, sillones de cuero que difundan aromas relajantes o estimulantes o complementos de diseño que ya lleven incorporado un perfume a juego son algunas de las posibilidades esbozadas por el Dr. Martin Kleban, especialista en productos de acabado para cuero de Bayer.

POR QUÉ EL CUERO YA NO HUELE A CUERO
Antes, para comprobar la "autenticidad" de una cazadora de cuero, un billetero nuevo o unos zapatos bastaba olfatear el producto: el comprador potencial sabía enseguida si se trataba del producto natural o de una imitación barata. El olor característico era el resultado del curtido de la piel.

En el pasado, el cuero en bruto se trataba con corteza de roble y otras maderas, y posteriormente con aceites de pescado para proporcionarle elasticidad. Lo que olía el comprador era una mezcla de estos y otros componentes.

Hoy, la prueba del olfato ya no sirve, porque las cortezas y los aceites del pescado han sido sustituidos casi en su totalidad por taninos y productos de acabado sintéticos.